Nace el 24 de julio de 1783 en Caracas, Venezuela. Hijo de Juan Vicente Bolívar y Ponte-Andrade, y María de la Concepción Palacios y Blanco.

Bolívar tuvo una infancia feliz, segura, rodeada de sólidos afectos y gratos recuerdos. Recibió clases de Simón Rodríguez y Andrés Bello hasta su ingreso como cadete en el Batallón de Milicias de Blancos de los Valles de Aragua el 14 de enero de 1797.

Bolívar vivió bajo la tutela de su abuelo, la de su hermana mayor, María Antonia Bolívar, que ejerció su custodia temporal y las de sus tíos maternos hasta los 16 años, cuando es enviado a España a estudiar, donde aprende lenguas extranjeras y cultiva los estudios clásicos de la época.

En Europa permanece por tres años y medio, período en el que recibe una formación excepcional, se reencuentra con su antiguo maestro Simón Rodríguez y es testigo de hechos extraordinarios que marcan definitivamente su vida militar y política.

El 25 de julio de 1812, Francisco de Miranda temiendo una derrota brutal firma la capitulación del ejército patriota, en la ciudad de San Mateo, hecho que instaura nuevamente el dominio español sobre Venezuela. Este acto generó mucha confusión y se interpretó como una traición, por lo que antes de embarcarse Miranda, un grupo de oficiales dirigidos por Simón Bolívar lo detienen el 30 de julio de 1812 en La Guaira.